L’esposizione a inquinanti atmosferici particolati fini (PM2.5) può aumentare il rischio di sviluppare demenza. Lo dimostra una recente meta-analisi pubblicata su Bmj e condotta dai ricercatori della Harvard T.H. Chan School of Public Health. Un grande passo – secondo gli autori del lavoro – per fornire alle agenzie di regolamentazione e ai medici, dati utilizzabili per la comprensione della letteratura su questo argomento di salute estremamente importante. Precisano Marc Weisskopf, Cecil K. e Philip Drinker professori di epidemiologia e fisiologia ambientale: “I risultati possono ora essere utilizzati da organizzazioni come l’Environmental protection agency (Epa), che sta attualmente prendendo in considerazione il rafforzamento dei limiti sull’esposizione al PM2,5. I nostri risultati supportano l’importanza per la salute pubblica di tale misura”.
Si tratta in realtà della prima revisione sistematica e meta-analisi a utilizzare il nuovo strumento Robins-E (Risk of Bias In Non-Randomized Studies of Exposure), che affronta i bias negli studi ambientali in modo più dettagliato rispetto ad altri approcci di valutazione. Ed è anche il primo a includere studi più recenti che hanno utilizzato “l’accertamento attivo del caso”, un metodo che prevede lo screening di intere popolazioni di studio seguito da una valutazione individuale dello sviluppo di demenza per gli individui che non avevano la malattia all’inizio dello studio.
Weisskopf e i suoi coautori, Elissa Wilker, ricercatrice presso l’Harvard Chan-Niehs Center for Environmental Health, e Marwa Osman, una studentessa di dottorato nel programma Biological Science in Public Health, hanno analizzato più di 2000 studi e ne hanno identificati 51 che hanno valutato un’associazione tra inquinamento atmosferico e demenza clinica, tutti pubblicati negli ultimi dieci anni. Tali studi sono stati valutati per bias utilizzando Robins-E e 16 di essi hanno soddisfatto i criteri per la meta-analisi. La maggior parte della ricerca riguardava il PM2,5 e a seguire tra gli inquinanti più comuni studiati, il biossido di azoto e l’ossido di azoto. Degli studi utilizzati nella meta-analisi, nove hanno utilizzato l’accertamento attivo del caso.
I ricercatori hanno trovato prove coerenti di un’associazione tra PM2,5 e demenza, anche quando l’esposizione annuale era inferiore all’attuale standard stabilito dall’Epa di 12 microgrammi per metro cubo d’aria (μg/m3). In particolare, tra gli studi che utilizzano l’accertamento attivo dei casi, i ricercatori hanno riscontrato un aumento del 17% del rischio di sviluppare demenza per ogni aumento di 2 μg/ m3 dell’esposizione media annua al PM2,5. Hanno anche trovato prove che suggeriscono associazioni tra demenza e ossido di azoto (aumento del rischio del 5% per ogni aumento di 10 μg/ m3 di esposizione annuale) e biossido di azoto (aumento del rischio del 2% per ogni aumento di 10 μg/ m3 di esposizione annuale), sebbene i dati erano più limitati.
I ricercatori hanno notato che l’associazione stimata dell’inquinamento atmosferico con il rischio di demenza è inferiore a quella di altri fattori di rischio, come l’istruzione e il fumo. Tuttavia, a causa del numero di persone esposte all’inquinamento atmosferico, le implicazioni per la salute a livello di popolazione potrebbero essere sostanziali.
Oggi più di 57 milioni di persone in tutto il mondo convivono attualmente con la demenza e le stime suggeriscono che il numero aumenterà a 153 milioni entro il 2050. Si ritiene che fino al 40% di questi casi sia collegato a fattori di rischio potenzialmente modificabili, come l’esposizione agli inquinanti atmosferici. Conclude Weisskopf: “Dato l’enorme numero di casi di demenza, l’identificazione di fattori di rischio modificabili attuabili per ridurre il peso della malattia avrebbe un enorme impatto personale e sociale. L’esposizione al PM2.5 e ad altri inquinanti atmosferici è modificabile in una certa misura dai comportamenti personali ma soprattutto attraverso la regolamentazione”.
